La COP27 y el futuro de la minería

En noviembre de 2022, políticos, líderes empresariales y académicos se reunieron en Sharm El Sheikh (Egipto) para celebrar el acontecimiento más importante sobre la mitigación de la crisis climática: la 22ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP 27). La minería, responsable, según las estimaciones de McKinsey, del 4-7% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, sigue estando en el punto de mira de cualquier debate global sobre el clima.

A estas alturas, las principales empresas mineras han fijado objetivos de carbono para 2030, 2040 y 2050, con el fin de reequipar completamente el sector en las próximas décadas. Sin embargo, incluso 2030 es un plazo lejano, y a las partes interesadas les interesa más saber si se está haciendo algo ahora mismo.

«Se está trabajando en ello, y tenéis una hoja de ruta clara para la descarbonización, con objetivos claros para 2030, 2040… pero la urgencia es cada vez mayor, tal y como la define la ciencia», dijo a los líderes de la industria en su discurso de apertura Nik Gowing, que moderó una sesión titulada El camino hacia el cero neto para la minería y los metales.

En el lado positivo, ya hemos sido testigos de logros considerables con respecto al consumo de electricidad en todo el sector. En algunos centros, como varias de las mayores minas del mundo, el porcentaje de electricidad renovable ha alcanzado el 100%. Sin embargo, ni siquiera estos pioneros pueden dormirse en los laureles, ya que siguen afrontando retos mayores: abordar las emisiones de Alcance 3 (emisiones generadas a lo largo de las cadenas de suministro anteriores y posteriores a sus operaciones) y, lo que es más importante, reducir los gases de escape de los equipos mineros.

«En una explotación minera, normalmente entre el 50 y el 80% de las emisiones proceden del gasóleo que quemamos para alimentar estos camiones», señaló Rohitesh Dhawan, director ejecutivo del Consejo Internacional de Minería y Minerales (ICMM).

Como reiteraron los ponentes de la COP 27, la industria acabará eliminando los vehículos que emiten CO2. Actualmente se están llevando a cabo varios proyectos piloto para equipar las flotas mineras con prometedores vehículos impulsados por hidrógeno y/o eléctricos.

El problema es que, según las previsiones del ICMM, los vehículos de carbono cero no estarán disponibles a una escala significativa hasta 2027 como mínimo. Teniendo en cuenta la creciente competencia en las cadenas de suministro de VE, esto puede ocurrir mucho más tarde, sobre todo para las minas a cielo abierto, entre las que la tasa de adopción de VE e hidrógeno ha sido casi nula. Dada la creciente presión de las partes interesadas para que den pasos hacia la descarbonización, las industrias extractivas no pueden limitarse a esperar la entrega de camiones y cargadoras de carbono cero. Aunque a partir de 2027 una gran parte de los vehículos sean eléctricos o de hidrógeno, pasarán décadas antes de que se retiren los camiones diésel y antes de que la innovación en la fabricación de baterías y la infraestructura de hidrógeno se desarrolle hasta el punto de que sea factible operar con camiones de propulsión alternativa, incluso en zonas remotas como el Ártico. (Recuerda que el cambio climático hace que el tiempo sea más extremo en ambos sentidos -no sólo olas de calor más severas, sino también olas de frío más intensas- y los OEM deben tener en cuenta estos factores medioambientales).

Por tanto, en lugar de limitarse a esperar a la ampliación del mercado de vehículos alternativos, los operadores mineros responsables deben plantearse qué pueden hacer para mejorar la eficiencia energética de las flotas que gestionan actualmente. «La eficiencia energética es un componente fundamental de la descarbonización; de hecho, representa el elemento más importante de las medidas de descarbonización que debemos adoptar», subrayó Anthony C. Lea, Presidente de la Asociación Internacional del Cobre, en la COP 27.

Ni que decir tiene que el medio más impactante de hacer que los equipos industriales sean más eficientes es la digitalización y, en particular, las soluciones digitales impulsadas por la inteligencia artificial. Por supuesto, esto no sólo se aplica a las industrias extractivas. El tema de los macrodatos y el aprendizaje automático ha estado omnipresente en la COP 27, tanto si los expertos hablaban de minería, agricultura, fabricación, transporte o soluciones climáticas basadas en la naturaleza.

Es absolutamente indiscutible que sólo a través de la innovación podrá la economía alcanzar sus objetivos climáticos, una innovación que aún no se ha comprendido ampliamente. En lugar de limitar la innovación al diseño de nuevas instalaciones y maquinaria (que se construirán desde cero y se pondrán en marcha en un futuro indefinido), el camino a seguir consiste en actualizar las operaciones actuales con soluciones personalizables basadas en datos. Sólo un planteamiento así puede producir resultados con la suficiente rapidez en el estrecho margen de tiempo que las empresas y sus interlocutores han establecido. En este sentido, Rohitesh Dhawan, del ICMM, concluyó el panel sobre minería y metales diciendo: «Esto es lo más rápido que hemos ido, pero es lo más lento que tendremos que ir».

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